当大熊猫出生时，它们并不大。研究人员过去认为，新生的熊猫宝宝之所以小是因为它们进化到了冬眠阶段。在许多熊类中，怀孕期间正好是母熊长达数月不吃不喝的冬眠阶段，她从自己的身体中为胎儿提供脂肪和蛋白质。然而，发表在《解剖学杂志》上的一项新研究否认了冬眠这一说法，而真正的原因仍然是个谜。
《生活科学》上报道了一些胎盘动物，或食肉目哺乳动物生下相对发育不全的婴儿的案例。小狗、小猫、海豹、浣熊和熊宝宝出生的时候，都是又小又瞎，大多没有毛，脆弱无助。但是熊猫宝宝是个极端的例子；熊猫妈妈比刚出生的熊猫宝宝重倍。熊猫宝宝重约3.5盎司，大概有一根黄油棒那么大。
因为如此极端的婴儿与母亲的体型差异在大多数哺乳动物中是罕见的——只有其他几种哺乳动物，包括袋鼠，在体型上与熊猫宝宝相似——科学家们推测这种体型差异可能是熊独有的。由于熊是唯一在冬眠时怀孕的哺乳动物，科学家们怀疑拥有超小型的后代有助于保持母熊的健康，让额外的生长在子宫外进行。
那么为什么熊猫宝宝这么小呢？另一种理论认为，这与熊的全竹饮食有关，不过李说，没有真正的研究将两者联系起来。另一种可能是由于熊怀孕的独特。
据《科学警报》的报道，怀孕的熊猫会经历一个被称为延迟植入的过程。受精卵在子宫内漂浮数月，然后附着在子宫壁上。在其他熊类中，胎儿在分娩前要生长两个月。尽管熊猫的整个妊娠期为97至天，但它们的胎儿在植入后仅用一个月的时间发育，是其他物种的一半。
杜克大学的生物学家凯瑟琳·史密斯(KathleenSmith)说：“发育被缩短了。”她的实验室进行了这项研究。为什么发育周期如此之短，为什么随着时间的推移会出现大小差异，这些都是该团队还无法回答的问题。斯塔尔报告说，其他熊类体型的不匹配可能确实与熊的祖先有关。在过去的万年里，成年熊的体型不断增大。有可能它们后代的体型没有跟上它们的步伐。但这并不能解释熊猫为何会如此。“我们真的需要更多关于它们在野外生态和繁殖信息，”史密斯说。
研究人员现在才真正开始了解熊猫的自然史。今年早些时候的一项研究发现，这些动物很可能在到年前就开始吃竹子了——可能是由于人类的侵入。最近的另一项研究表明，这些动物会随着新长出的高蛋白营养成分的竹笋在陆地上迁徙。更多的研究可能会揭示这种动物独特的生活方式是否会对其独特的后代产生影响。